A palavra Iluminismo nasce da idéia de ilu-minar, lançar luz, clarear, esclarecer. Desde o Renascimento cultural, muitos homens na Europa se dedicavam a novas descobertas no campo da ciência e do progresso da humanidade. Essas des cobertas "lançaram luz a uma série de coisas antes desconhecidas pelos homens. No entanto, foi nos séculos XVII e XVIII que o Iluminismo ga nhou mais força.
A Europa vivia um movimento de novas idéias e descobertas tanto no campo das ciências chamadas naturais física, química, matemática e mecánica, como no campo social, político e econômico. Percebia-se cada vez mais claramente. o quanto a razão do homem era importante e podia responder dúvidas práticas ou filosóficas. O que é a verdade? Por que existo? Quem ou o que coman-da os acontecimentos do mundo? Será o rei um enviado de Deus?
Cientistas e pensadores vão se revelar inova-dores e pregar o uso da razão humana como a úni ca saída para conhecer coisas que antes só eram explicadas pela fé. Assim, a idéia era "lançar luz" sobre o desconhecido, desvendar o mundo e seu funcionamento, o homem e seus problemas mais profundos. O lema era: ousar saber, deixar que as "luzes da razão" tomassem conta das pessoas, dos lugares e dos acontecimentos.
Embora tantas novidades estivessem aconte-cendo, todos viviam no chamado Antigo Regime.
A denominação Antigo Regime serve para designar um periodo da história da Europa. Nesse periodo os reis, principes, nobres, papas, bispos,
padres, senhores donos de terra e muitos burgue ses e camponeses, viviam sob o absolutismo monárquico e a sociedade de ordens (nobreza, cle-ro e povo).
Os reis eram governantes absolutos, deci diam os rumos do comércio, as leis, os impostos que deveriam ser pagos à coroa e muito mais. A Igreja que tinha como chefe maior o papa também impunha uma direção a ser seguida pelas pessoas e dava todas as explicações sobre a vida, a morte e os acontecimentos. Já os nobres viviam dos favores do rei que os nomeavam para altos car-gos públicos e tinham todos os privilégios possi veis. Os burgueses, em sua grande maioria comer-ciantes, viviam às custas de seu próprio trabalho e de seus negócios; eram obrigados a aceitar as ordens do rei e ainda pagavam impostos para o Estado. Já os camponeses somente conheciam o trabalho e as obrigações para com o Estado e os grandes proprietários de terra.
Presos às leis absolutas do rei e da Igreja, muitos pensadores da época, os intelectuais, começaram a pregar que a razão humana não poderia estar submetida a nenhuma autoridade que a limitasse. Passaram a criticar o Estado abso lutista, os privilégios restritos aos nobres, a políti ca econòmica do Estado, que controlava os comer-ciantes e suas atividades, e a Igreja.
A ciência contra o Os pensadores iluministas rei e a Igreja propunham uma visão racio
nal do Universo e isto seria fundamental para o progresso da ciência e da sociedade. Os homens deveriam pensar, olhar, observar e depois criar opiniões a respeito do que